¿Qué es el calentamiento global y cuáles son las causas?
Wallace Smith Broecker popularizó el término en el artículo publicado en 1975 'Calentamiento global: ¿Estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?'
Lo que el geofísico estadounidense planteaba como hipótesis lo refrendaba en 2014 el quinto y último ciclo de informes (el sexto se espera para 2021 o 2022) del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC), de Naciones Unidas: "El calentamiento en el sistema climático es inequívoco y desde la década de 1950 muchos de los cambios observados no han tenido precedentes en un periodo de decenios a milenios. La atmósfera y el océano se han calentado, los volúmenes de nieve y hielo han disminuido y el nivel del mar se ha elevado".
Diferencia entre calentamiento y cambio climático
El calentamiento global avanza rápidamente, "lo que hace muy difícil, tanto para la naturaleza como para las sociedades humanas, adaptarse a las nuevas condiciones", alerta el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico del Gobierno de España.
Es importante tener en cuenta que aunque se suelen utilizar como sinónimos, los términos ‘calentamiento global’ y ‘cambio climático’ no son lo mismo. En realidad, el segundo engloba al primero, al tratarse de un fenómeno más amplio que se refiere "a los cambios en el estado del clima que pueden identificarse a través de cambios en los valores promedio y/o en la variabilidad de sus propiedades", según define la Convención Marco de Naciones Unidas sobre Cambio Climático (CMNUCC).
El cambio climático puede ser originado "por procesos naturales internos o por forzamientos externos también naturales como la modulación en los ciclos solares o las erupciones volcánicas. También puede ser causado porcambios inducidos por el hombre de forma persistente en la composición de la atmósfera", amplía la CMNUCC. Y es, en este segundo caso, el de las causas antropogénicas, cuando se habla más específicamente del calentamiento global. Es decir: el cambio climático puede tener causas naturales o antropogénicas, mientras que las causas del calentamiento global son siempre producto de la actividad humana.
El calentamiento global resulta del aumento del efecto invernadero, un proceso en el que la radiación térmica emitida por la Tierra queda atrapada en la atmósfera debido a los gases con ese efecto (GEI). Su presencia es natural y necesaria para mantener la temperatura del planeta en unos valores habitables. El problema es que las emisiones de gases como el metano o el óxido nitroso se han disparado en comparación con la era preindustrial. "Las emisiones antropogénicas recientes de GEI son las más altas de la historia", señala el último informe del IPCC.
Sabiduría del siglo XIX
Pedro Linares, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería en la Universidad de Comillas y director de la Cátedra BP de Energía y Sostenibilidad, ha participado en el informe 'Cambio climático: Bases científicas y cuestiones a debate', auspiciado por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y Fundación Naturgy.
Junto a Julio Lumbreras, profesor de la UPM y coordinador del informe, e Íñigo J. Losada, profesor y director de Investigación del Instituto de Hidráulica Ambiental de la Universidad de Cantabria (IHCantabria), plantea una retrospectiva de la ciencia del cambio climático y su relación con los GEI: comenzó en 1824, cuando el matemático y físico francés Jean-Baptiste Joseph Fourierpropuso la idea de que la atmósfera retiene la radiación infrarroja emitida por la Tierra, y que esa retención podía variar en función de la actividad humana. Le seguirían Eunice Foote (1856) y John Tyndall (1859). Arrhenius (1896) calculó el impacto de la variación de estos gases en la temperatura.
"Todos estos avances se produjeron, al igual que otros muchos en la época, por el trabajo individual y aislado", recuerdan los expertos. Hasta que una creciente preocupación por las cuestiones ambientales a partir de los sesenta y los setenta del siglo pasado llevó a una medición más precisa de los cambios de la concentración de CO2 en la atmósfera, que el científico estadounidense Charles David Keeling había comenzado a estudiar en 1956.
"Esta preocupación permitió establecer grupos y programas de investigación de mayor tamaño en universidades y organismos públicos como la NASA, capaces de desarrollar modelos computacionales complejos y medidas de mayor fiabilidad. Todo ello culminó con la creación, en 1988, del IPCC", cuentan Linares, Lumbreras y Losada.
Datos, análisis, no especulación
El IPCC fue creado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) "para ofrecer una visión científica del estado actual de los conocimientos sobre el cambio climático y sus posibles repercusiones medioambientales y socioeconómicas".
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